Tea time : à quelle heure prend-on le thé en Angleterre ?

En France, on dit volontiers « five o’clock » pour parler du thé de l’après-midi, comme si les Britanniques posaient tous leur tasse au même coup d’horloge. La réalité est plus intéressante. L’heure du thé est née d’un problème très concret d’horaires de repas, elle a changé selon les classes sociales, et le même mot, « tea », désigne encore outre-Manche des moments bien différents de la journée. Voici d’où vient l’afternoon tea, à quelle heure on le prend, pourquoi il ne faut pas le confondre avec le high tea, et comment organiser le vôtre sans contresens.

L’heure de la duchesse

Selon l’association britannique du thé et des infusions, la tradition attribue l’invention de l’afternoon tea à Anna Maria, épouse du septième duc de Bedford. En 1841, elle aurait pris l’habitude de boire du thé en grignotant quelque chose au milieu de l’après-midi, pour tenir pendant la longue attente entre le déjeuner, pris vers 13 heures, et le dîner, servi vers 19 heures. L’habitude devient vite un moment de sociabilité : la duchesse invite bientôt des amies à la rejoindre pour le thé de 17 heures. Sur sa page consacrée aux coutumes du thé, la même association situe plus largement ce thé « vers quatre ou cinq heures de l’après-midi ».

Le mot « tradition » compte : la duchesse n’a pas inventé le fait de boire du thé l’après-midi, et l’association rappelle que ces réunions ont probablement leurs racines dans les thés entre dames du XVIIe siècle. Elle souligne aussi que l’usage ne s’est pas imposé partout du jour au lendemain, car dans les milieux à la mode le dîner était servi plus tôt, ce qui laissait moins de creux à combler.

Le thé de l’après-midi devient au fil du XIXe siècle une affaire d’élégance : belle porcelaine, petites assiettes, pain beurré, scones, gâteaux et sandwiches sans croûte. Les manuels de savoir-vivre de l’époque multiplient les conseils pour le recevoir dans les règles.

Afternoon tea ou high tea : deux repas différents

C’est le contresens le plus courant. Le « high tea » n’est pas une version plus chic de l’afternoon tea, c’est presque son contraire. L’association britannique explique qu’après la révolution industrielle, les ouvriers des usines et des mines travaillaient en longues équipes, ce qui rendait le repas chaud de midi peu commode. S’installe alors l’habitude d’un high tea en fin d’après-midi, à la fin de la journée de travail : du thé fort et une nourriture chaude et consistante. Contrairement à l’afternoon tea, qui fait patienter entre deux repas, le high tea est le repas principal de la journée.

Il se situe, selon la même source, entre le goûter délicat des salons et le dîner que la bonne société prenait à sept ou huit heures du soir. C’est pourquoi, dans une partie de la Grande-Bretagne, « tea » désigne encore le repas du soir, et qu’une invitation « for tea » ne signifie pas toujours des scones à quatre heures.

Et aujourd’hui, à quelle heure ?

L’afternoon tea se prend toujours dans l’après-midi, entre le milieu et la fin, et l’on retient volontiers 16 ou 17 heures. Dans les salons de thé et les hôtels qui le proposent, il se sert plutôt sur une plage horaire que sur un coup d’horloge. Au quotidien, le thé britannique ne connaît guère d’heure fixe : les pauses thé du matin et de l’après-midi existent depuis environ deux siècles, rappelle l’association, et la boisson accompagne toute la journée. D’après ses chiffres, 57 % des buveurs de thé britanniques y ajoutent du lait de vache.

Le thé qui remplit ces tasses est surtout du thé noir, souvent en mélange, venu des grands pays exportateurs, le Kenya, l’Inde et le Sri Lanka, que nous présentions dans notre article sur les pays qui produisent le plus de thé. En France, c’est le café qui a gagné le comptoir, comme le raconte notre histoire du café, et le thé de l’après-midi y reste une habitude importée plus qu’un rituel national.

Organiser un tea time chez soi

Si vous voulez recevoir à l’anglaise, choisissez la fin d’après-midi, prévoyez de quoi grignoter sans trop charger (le dîner doit rester possible, c’est tout l’esprit du rituel) et préparez un thé noir corsé qui supporte le lait. Un Assam ou un mélange du petit-déjeuner s’y prêtent bien ; un Darjeeling, plus délicat, se boit plutôt nature. Une théière ébouillantée, environ 2 grammes de feuilles par tasse, une eau frémissante et trois à cinq minutes d’infusion suffisent : les repères détaillés, famille par famille, sont dans notre guide sur le temps d’infusion du thé.

Retirez les feuilles au bon moment ou prévoyez une seconde théière pour servir : un thé noir oublié sur ses feuilles pendant que les invités bavardent devient vite âpre, et c’est l’erreur qui gâche le plus sûrement un tea time, bien plus qu’une heure mal choisie.