Comment détartrer une machine à expresso sans l'abîmer

Votre expresso sort moins chaud qu’avant, la crème est plus mince, l’écoulement hésite : avant d’accuser le café ou le moulin, regardez du côté du calcaire. Il se dépose à chaque chauffe dans le circuit de la machine, et il finit par dégrader la tasse bien avant de provoquer une panne. Le détartrage est un geste simple, à condition de le faire au bon rythme et avec le bon produit. Voici comment vous y prendre, et les erreurs qui coûtent cher.

Ce que le calcaire fait à votre café

L’eau du robinet contient des sels de calcium et de magnésium. Quand on la chauffe, une partie se dépose sous forme de tartre sur les parois de la chaudière ou du thermobloc, dans les tuyaux et sur les petites grilles de diffusion. Le fabricant De’Longhi décrit les symptômes : la machine met plus de temps à chauffer l’eau, distribue le café plus lentement et produit moins de crème. Il note aussi un café moins chaud que d’habitude.

Ce n’est pas qu’une question de confort : un expresso se joue sur une température et un débit réguliers, et l’extraction s’en ressent. Le même grain, moulu avec le même moulin à café, donne alors une tasse plus plate et plus acide. Si vous avez l’impression que votre café a « perdu quelque chose », le détartrage est la première vérification à faire.

À quel rythme détartrer

Il n’existe pas de fréquence universelle : elle dépend de la dureté de votre eau et du nombre de cafés préparés. La plupart des machines récentes affichent une alerte, calculée à partir d’un réglage de dureté que vous devez renseigner à la mise en service. De’Longhi insiste sur ce point, souvent négligé : si le réglage reste sur la valeur d’usine alors que votre eau est très calcaire, l’alerte arrivera trop tard.

Pour connaître la dureté de votre eau, consultez les résultats du contrôle sanitaire de votre commune, publiés par le ministère de la Santé sur le site de la qualité de l’eau potable. Elle y figure sous le nom de titre hydrotimétrique, exprimé en degrés français (°f). L’association de consommateurs Test-Achats recommande de détartrer une machine à expresso quand elle le signale et, pour une cafetière filtre utilisée chaque jour, tous les trois mois environ. Une cafetière électrique entartrée perd elle aussi en température, ce qui la prive d’un des réglages clés d’un bon café filtre.

Le bon produit, et pourquoi pas le vinaigre

Le vinaigre blanc est le réflexe de beaucoup de foyers. Pour une machine à expresso, c’est une mauvaise idée. De’Longhi explique qu’il peut laisser des odeurs persistantes et, à long terme, se montrer agressif pour certains composants internes ; Test-Achats ajoute qu’en l’utilisant, vous risquez un refus de prise en charge sous garantie de la part de certains fabricants.

Utilisez donc le détartrant recommandé dans la notice de votre machine, ou à défaut un détartrant prévu pour les machines à café, souvent à base d’acide citrique, en respectant scrupuleusement la dilution indiquée. Un produit trop concentré n’agit pas mieux ; un produit trop dilué laisse du tartre derrière lui.

Le détartrage pas à pas

Videz le réservoir et retirez la cartouche filtrante si votre machine en possède une.
Versez la solution de détartrage dans le réservoir, selon le dosage de la notice.
Placez un récipient assez grand sous la sortie café et sous la buse vapeur.
Lancez le programme de détartrage de la machine, ou, sur une machine manuelle, faites couler la solution par petites quantités en alternant la sortie café et la buse, avec des temps de pause pour laisser agir.
Rincez longuement : remplissez le réservoir d’eau claire et faites-la passer entièrement, au moins une fois, jusqu’à ce que toute odeur ait disparu.
Remettez une cartouche neuve si vous en utilisez, et jetez les un ou deux premiers cafés.

Profitez-en pour entretenir le reste. Test-Achats conseille, sur une machine automatique, de retirer et rincer le groupe de percolation chaque semaine, et de rincer le circuit du lait après chaque utilisation. Sur une machine à porte-filtre, brossez le joint et la douchette, là où s’accumulent les huiles du café.

Prévenir plutôt que guérir

Le détartrage le plus facile reste celui que vous espacez. Si votre eau est dure, une carafe filtrante ou la cartouche prévue par le fabricant ralentit nettement la formation de tartre, à condition de la changer au rythme indiqué. La qualité de l’eau joue d’ailleurs autant sur le thé que sur le café, comme nous le rappelons à propos du temps d’infusion du thé. Et si votre espresso reste plat après un détartrage soigné, regardez le grain : un paquet ouvert depuis trop longtemps ou un mélange mal adapté, comme l’explique notre article arabica ou robusta, ne se rattrape pas à la machine.